在较早期的刻字模板印刷中，人们为了增加文字的辨识度，不会轻易因为磨损而难以辨识，于是在笔画末端刻一些小装饰，这些小装饰就是衬线。因此，添加衬线的主要目的并不是为了好看。
在传统的正文印刷中，相比无衬线体，衬线体具有更好的可读性，尤其是在大段落的文章中，衬线增加了阅读时对字母的视觉参照。
常见的有衬线体分类
最早的有衬线体是Centaur。“Centaur”在希腊语里的意思是“半人半兽”。这个字体是历史上最悠久的字体之一，具有一种古老感。因此，《指环王》《权利游戏》等具有古老、复古背景的影视作品特别喜欢使用这种字体。
字体Garamond（加拉蒙）是老式罗马字的代表性字体之一，也是一种很古老的字体。它具有诗歌般传统、柔软、纤细的特点，没有强烈个性，十分易于阅读，这也是其流行的原因。许多公司以这种字体为原型做自己的品牌形象设计。
字体Caslon（卡斯隆）是英国历史上第一款原创设计的字样，是国外文学界比较喜欢使用的字体。Caslon字样优雅、清晰，适于阅读，故其在印刷时期广为流行。例如，美国的《独立宣言》曾经就使用过Caslon字体印刷。
字体Didot（迪多）既保留了传统古罗马字体的经典衬线，又具有现代设计感，且文雅、有调性。这款字体的笔画偏瘦，适合用在标题包装上，不适合大段文字使用。因此，有些时尚界产品或高档印刷品会用到这种字体。例如，时尚杂志VOGUE、BAZAAR等，它们的封面标题就用过这种字体。
由于Didot字体好看，人们想将其用于大段文字，于是就在它的基础上设计了Bodoni字体。Bodoni的衬线更粗，笔画的对比度稍弱，X高度更矮，字间距更紧密，字母m、n的上拱弧度方向不同。这种字体看上去既优雅又结实强壮，比较适用于大段文字。
《泰晤士报》（THE TIMES）的专用字体Times是一些流传比较广的主流媒体的印刷体。这种字体非常稳，识别度高，经常被用在海报、报纸、宣传品上。例如，可口可乐的广告也用过这种字体。Times在字体设计上属于过渡型衬线体，对后来的字型产生了深远的影响。
有衬线体除了用于印刷品中，也常常会被用在UI设计中。一些App就是使用有衬线体的，例如Medium。这个App以文章为主导，它的版式设计精美，在设计界很有影响力。
Medium的创始人曾是精通排版、印刷的设计师，因此从一开始就特别注重App的版式设计。例如，App内容的层级由主到次划分得非常清楚，以及不同的区域该选用什么字体、什么字号都非常考究。
Polyvore是少有的使用衬线体的电商类App。
Artsy是国内一款使用有衬线体的App，是一个展示艺术设计的App。
