数据转发原理，随着计算机网络规模的不断扩大，大型互联网络（如Internet）的迅猛发展，路由技术在网络技术中已变得越来越重要，路由器也随之成为最重要的网络设备。
用户的需求推动了路由技术的发展和路由器的普及，人们已经不满足于仅在本地网络上共享信息，而希望最大限度地利用全球各个地区、各种类型、各种云的网络资源。如今，任何一个有一定规模的计算机网络（如骨干网、企业网、校园网、智能大厦和智慧家庭网络等），无论采用的是快速以太网、串行链路，还是IPv6技术，都离不开路由器，否则就无法正常运作和管理。
路由器其实是一个逻辑的概念，而不仅仅是我们看到的那个摆在机柜上的黑色的铁盒子，“有多个接口，用于连接多个IP子网及多种链路，能让它们互联互通的设备应该都可以称为路由器”。
路由器工作在OSI参考模型的第三层，也就是网络层。路由器通过逻辑地址（IP地址）来划分区别不同的网络，实现网络之间的互联和隔离；路由器不转发广播消息，可将广播消息限制在各自区域网络中，发送到其他网络的数据先被发送到路由器，再由路由器转发出去。
路由器的核心是全局路由表，通过路由器转发的所有数据都要借助全局路由表来实现。
转发路径是指导数据包发送的路径，是数据包从源端到目的端的整条传输路径，该转发路径由路由表来决定。路由器有两个基本功能：路由决策和数据转发，路由表即路由决策，它给出数据包的转发路径。
1.路由决策
当报文从路由器到达目的网段有多条路由可达时，路由器会进行决策，选择出最优路由放入路由表。最优路由选择与路由协议的优先级，以及路由协议使用的不同度量值有关。
2.数据转发
路由器可以根据路由表中的最优路由进行数据转发。路由器首先会查找路由表，判断是否有去往该目的网络的路由，如果没有去往该目的网络的路由，通常情况下会丢弃数据。反之，根据路由表中的相应表项发送数据到目的网络。
举个例子，如图1所示，描述了IP路由过程。
图1 描述IP路由过程
下面，以图1中的RTA、RTB、RTC 3台路由器为例来说明IP路由的过程。RTA左侧连接网络10.3.1.0，RTC右侧连接网络10.4.1.0，当10.3.1.0网络有一个数据包要发送到10.4.1.0网络时，IP路由的过程如下：
① 10.3.1.0网络的数据包被发送给与网络直接相连的RTA 的E1接口，E1接口收到数据包后查找自己的路由表，找到去往目的地址的下一跳为10.1.2.2，出接口为E0，于是数据包从E0接口发出，交给下一跳10.1.2.2。
② RTB的10.1.2.2（E0）接口收到数据包后，同样根据数据包的目的地址查找自己的路由表，查找到去往目的地址的下一跳为10.2.1.2，出接口为E1，同样，数据包被RTB从E1接口发出，交给下一跳10.2.1.2。
③ RTC的10.2.1.2（E0）接口收到数据后，依旧根据数据包的目的地址查找自己的路由表，查找目的地址是自己的直连网段，并且去往目的地址的下一跳为10.4.1.1，接口是E1。最后数据包从E1接口送出，交给目的地址。
